真品牛膝
外观呈细长圆柱形，有的稍弯曲，上端较粗，下端稍细，长15～50厘米，最长可达90厘米，直径0．5～1厘米，表面呈土黄色或淡棕色，有略扭曲而细微的纵皱纹、横长皮孔及稀疏的细根痕；质坚脆，易折断，断面平坦，微呈角质状；闻之有股特殊的气味，口尝味微甜而涩。
伪品味牛膝
呈不规则的块状，根茎粗大，多分枝，盘曲结节，有多数具圆形凹陷的茎残基，须根细而丛生，细长圆柱形如马尾状，长约40厘米，表面暗灰色，有环状裂纹，常剥落而露出木部；木心质坚韧，不易折断，断面皮部灰白色，较窄，约为木部的1／3；闻之气微，无特殊气味，口尝味淡。
现代药理研究证实，牛膝所含的有效成分皂苷有收缩子宫的作用；其煎剂有收缩肠管的作用；其醇提取液或制成注射液均有短暂的降压作用，与组织胺释放有关，对心脏抑制、外周血管扩张也有一定作用；煎剂还有一定的止痛和利尿作用，而伪品味牛膝既不与真品牛膝为同科属植物，又不具有上述功效，故不能代替牛膝使用。
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