牛黄是传统名贵中药材，许多常用中成药如“牛黄清心丸”“小儿羚羊散”等，一些传统名
贵中成药如“安宫牛黄丸”“片仔癀”等，都以牛黄为主要原料。在目前我国4500种中成药中，约有650种含有牛黄，每年牛黄需求量约200吨左右。然而，“千金易得，牛黄难求”。千百年来，牛黄一直靠农户宰牛取得，而我国每年自产的天然牛黄还不足1吨。
为满足中药产业发展的需要，我国曾经每年花费近1亿美元进口天然牛黄。但到2002年，为防止疯牛病通过用药途径传入我国，国家决定禁止进口牛源性材料制备中成药，此后天然牛黄资源更为匮乏。
物以稀为贵，近年来天然牛黄价格不断攀升。1975年，国内市场每克天然牛黄的价格约为80元，1986年达到130元，2000年达到200元，目前已卖到230元，是黄金价格的两倍。
“在利益驱使下，当前制售假冒伪劣天然牛黄的现象十分严重，市场上比较纯净的一等品几乎看不到了。”国家药典委员会中药处处长钱忠直指出，目前国内市场上销售的天然牛黄质量参差不齐，有的不法分子擅自掺入牛的胆管结石或肝脏沉淀物，有的直接掺入人工牛黄；大部分天然牛黄都很不卫生，含有大量的大肠杆菌甚至蛔虫。
“天然牛黄质量下降，直接威胁到老百姓的身体健康和用药安全。许多人埋怨中药不如西药管用，其实问题并不是出在药方，而是出在药材上。”据北京同仁堂有限责任公司总工程师田瑞华介绍，目前同仁堂尚有一些天然牛黄存货，同时加强了检验，严把进货关口，但仍然十分担心，因为价格上涨、质量下降直接影响到中成药的生产成本和质量。
国家食品药品监督管理局中药保护审评委员会委员姚达木指出，由于天然牛黄稀缺，目前对牛黄及其组方的深度研究无法进一步开展，特别是对牛黄新功能、新药理的研究缺乏研发动力。“许多含有牛黄的古老验方和秘方，如《本草纲目》中记载的有关牛黄抗衰老、耐缺氧的功效，无法得到充分挖掘和应用。”
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