艾叶是我国劳动人民认识和使用较早的植物，《诗经·王风》载：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，战国时期著名诗人屈原的长诗《离骚》中也提到艾：“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩。”由此可见艾叶在当时的知名度已经很高了。与《离骚》同时期的儒家经典《孟子》一书载：“犹七年之病，求三年之艾也。”可见艾在当时已成为重要的治病药物。
成书不晚于战国时期的《五十二病方》中载有两个用艾治病的处方。艾叶也是我国第一部中医理论著作《黄帝内经》中提到的为数不多的几种药物之一。东汉著名医家张仲景所撰《伤寒论》《金匮要略》中有两个用艾的处方，即胶艾汤和柏叶汤，前方取艾叶之暖宫止血作用，后方用其治吐血不止。此二方至今仍是中医临床常用之方。
艾叶被作为药物正式记载，始见于梁代陶弘景的《名医别录》，比该书更早的《神农本草经》记载了“白蒿”，据考证白蒿就是艾叶。唐代孟诜《食疗本草》最早介绍了艾叶的食疗方法及作用：“若患冷气，取熟艾面裹作馄饨，可大如丸子许。”“春月采嫩艾做菜食，或和面作馄饨如弹子，吞三五枚，以饭压之，治一切鬼恶气，长服止冷痢。”
宋代苏颂《图经本草》是最早对艾叶生药学内容有较全面记载的专著：“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种灸病尤胜。”复道即今河南安阳市汤阴县，说明宋代时河南安阳汤阴县产的艾叶质量最好，艾叶普遍被用于灸疗。明代李言闻、李时珍父子对艾叶研究颇为深入，李言闻曾著有《蕲艾传》一卷，称赞艾叶“产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补。”李时珍在《本草纲目》中对艾叶的植物形态有详细的描述，对前人论述“艾叶性寒”和“艾叶有毒”的观点进行了讨论和指正，并附用艾叶治病的单方及验方52个，是收载艾叶附方最多的本草专著之一，为推动和指导艾叶的应用作出了积极贡献。此外，李时珍对于产自家乡的道地药材蕲艾更是十分推崇，他在《本草纲目》中指出：“（艾叶）自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾，相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻，为异也。”此述被后世视为有关蕲艾的经典论述而被历代医籍所转载，蕲艾也因此而闻名天下。
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