《红楼梦》第二回贾雨村与冷子兴邂逅维扬（今江苏省扬州市）郊外一乡村酒店，两人聊到宁荣两府渐渐衰败时，冷子兴说：“……只剩了（贾代）次子贾敬袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，余者一概不在心上。”
炼丹自古以来是道家以辰砂（也称朱砂）等烧炼出“仙药”的方术，以此妄求飞天成仙、长生不老，在我国流传已久。东晋道教学者、医药学家葛洪(公元284～364年)便是著名的炼丹家，曾受封为关内侯，后隐居罗浮山炼丹。其后，有陶弘景也好于炼丹术。
辰砂
辰砂
那么辰砂是否真有长生不老之功呢？古籍《神农本草经》和《千金翼方》中均有述及其“久服，通神明不老”。医界并没有发现辰砂真的可使人长生不老，但在数千年的经验积累中却发现辰砂具有安神定惊、清热解毒等功效。辰砂是中医学中一味上好的药材，《神农本草经》和《千金翼方》均将它列为上品。
据《神农本草经》记载：“辰砂味甘、微寒。主身体五藏百病，养精神，安魂魄，益气，明目，杀精魅邪恶鬼。久服，通神明不老。能化为汞，生山谷。”孙思邈的《千金翼方》在前人基础上又拓展了它的功效，如止烦满消渴、益精神、悦泽人面、腹痛毒瓦斯、疥诸疮等。
但辰砂不宜久服、多服，否则容易引起慢性中毒，致肝肾损害，并可透过血脑屏障直接损害中枢神经系统。辰砂恶磁石，畏盐水，与之同用会影响功效，忌用火煅。
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